Marcel Barbeau naît le 18 février, rue Saint-Hubert à Montréal (Québec, Canada). Sa mère, Lisa Saint-Antoine, a travaillé comme téléphoniste à la Société Bell du Canada avant son mariage. Son père, Philippe Barbeau, fils de paysans de La Prairie - une communauté agricole de la proche banlieue de Montréal - est menuisier à la compagnie de chemin de fer Canadien National. Militaire volontaire dans la cavalerie dès le début de la guerre de 1914-18, Philippe Barbeau est blessé plusieurs fois et il en revient avec une santé fragile. À la naissance de Marcel Barbeau, ses parents ont déjà deux filles, Pauline, 3 ans, et Yvette, 18 mois. (2)

Naissance en janvier de Jeannine, soeur cadette de l'artiste. L'urémie, suite des guerres de tranchées, frappe Philippe Barbeau. Après quelques semaines de maladie, il meurt en juin.

Ayant promis à son beau-frère à l'agonie de s'occuper de sa famille, Georges Saint-Antoine, épicier et boucher du Plateau Mont-Royal à Montréal, recueille sa soeur Éliza et ses quatre enfants. Jusqu'à l'âge de vingt et un ans, Barbeau habitera chez son oncle, au 4541 de la rue Saint-Hubert à Montréal.

C'est la crise, comme la plupart des familles de ce quartier populaire, la famille de Marcel Barbeau connaît d'importants problèmes financiers. Si grâce à Georges St-Antoine, les Barbeau mangent à leur faim, ils souffrent du froid l'hiver, dans la vieille maison mal chauffée.